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紫雲英是豆科植物，屬越年生草本，莖斜上而其有微毛，又名「翹搖」、「野蠶豆」、「莒搖」、「搖車」、「元修菜」等。葉片互生，奇數羽狀複葉，小葉四至五對，先端微凹。一至三月開花，頭狀花序有花六至十四朵，花冠蝶形，粉紅或紫紅色;花零五裂，雄蕊十枚。萊果長棉圓形，有三稜，成熟後黑褐色。
紫雲英分布於海拔兩千公尺以下路旁、濕地或田中，野生者常以小聚落的方式散生，族群數量不大。但台灣中北部地區，部分農田於冬季休耕時，往往將它栽培成綠肥或做為家畜的飼料作物，滿田滿園，煞是壯觀。
紫雲英的可食部位是嫩莖葉及花序。嫩莖葉漂洗後炒肉絲，或以大蒜素炒，滋味頗佳。亦可混合麵糊及碎肉油炸，甚為可口；煮肉絲湯、貢丸湯等，味道也不差。花序可炒食，也可拌蛋汁麵糊油炸，香酥又可口。
採集紫雲英的嫩莖葉宜在一至二月間，採花序則在二至三月。