魅力棗鄉好兆(棗)頭歡迎採擷與巡禮■ 農業推廣課 劉增城

一、前言
公館鄉是苗栗縣紅棗故鄉，台灣唯一的紅棗特產勝地。每年7月中旬至8月中旬為產期，是各位朋友拜訪及巡禮紅棗故鄉採擷的好時機。由中山高速公路苗栗交流道下，沿台六線後汶公路至福基銜接往石墻（含福基和福星）地區紅棗觀光果園。
二、石墻村由來
石墻村開拓，始於清朝嘉慶22年（1817年）至今已有187年之久。當時一片石頭羅列零亂，河床荒地雜木叢生，荊棘遍地。在墾首吳琳芳及墾戶共同協力下，採石築墻作為防衛盜匪襲擊功能外，兼具防護後龍溪洪水氾濫之用。石墻村原屬於銅鑼鄉老　隆庄，後龍溪原河道自現在的福基、福星、中義村和苗栗市水源里流出。清宣統3年（1911年）經人為築堤改道，成為現在的模樣，經石墻、中興工業區（中平村）芎蕉灣進入苗栗市水源里，苗栗設縣時被分割劃歸公館鄉。石圍墻開發當時取石築堤防洪、築墻禦敵，舉凡房舍墻基、圍墻基礎、農田田埂、駁崁和少數日用器具用石頭為材料，生活上與石頭有密切關係。根據石圍墻碑記載，為防盜匪的襲擊以石頭築起圍墻，因此，後人稱此墻為「石圍墻」。
三、石圍墻史跡
石圍墻開墾之初，為安定民心，在墾首之公館正堂祀奉關聖帝君，在清道光27年（1847年）10月增祀孔聖，於是文武二聖其道一貫是為揆一。石圍墻庄北柵口有大地震殉難碑，是日治昭和10年（1935年）4月21日零晨6點02分15秒，台灣中部發生有史以來最強烈地震，鄉民勒石紀念和石圍墻碑記。揆一樓左側南柵門口後邊，有供人膜拜的石母，期許出生嬰兒健康硬朗，不受干擾驚嚇，撫育順利成長，都能受到石母無形的保護。另外，殘存的斷墻，可供為先民胼手胝足打拼的見證。
四、紅棗的引進與生活習俗
紅棗引進於清末年間，由現年89歲陳北開祖父陳煥南委託友人從廣東潮安攜帶2株紅棗苗種植石圍墻自家庭院內。當時的年代紅棗被視為珍貴有價值藥材和高級水果，並不允許或輕易饋贈親朋好友。紅棗屬於鼠李科，苗木的獲取採用根　苗。紅棗被喻為吉祥樹種，有棗（早）生貴子和棗（早）發意思和祝福，是早期農村社會，結婚送禮、新居落成和開幕典禮誌慶最佳禮品。紅棗含蛋白質、脂肪、碳水化合物，以及醣、鈣、鐵、鈉、蘋果酸、酒石酸　和維生素A1、A2等成份，不論鮮食或加工都是很好的滋補珍品。在飲食生活中少了紅棗，國人的菜餚料理中，便失色不少。個性鮮明，香味極佳，在討喜的好口彩習俗中，結婚當天定要吃紅棗蓮子湯，討個早生貴子的吉利。棗子在色澤上充滿了喜氣，色相佳、調色功能好，同時紅棗個性平易近人的甜味，深入每個家庭。
五、紅棗推廣和休閒觀光採果
紅棗的推廣萌芽期可回溯至於民國40年，由陳北開農友建議設立紅棗專業區，並免費提供苗木，栽培面積逐漸擴大，經營的方式由獨享進而社區的分享，於是紅棗觀光雛形於焉成形。民國64年公館鄉農會，為挽救紅棗果園的命運，研討解決辦法，重新檢討改變乾果行銷為主方式，採用鮮果行銷為主，兼顧加工乾果併行，穩定帶動農友信心，建立紅棗觀光果園經營基礎模式。民國68年農委會農村小型食品加工計劃，補助公館鄉農會加工紅棗，棗農也自行配合經營方法。民國71年棗農成立紅棗產銷研究班，提昇栽培管理技術及採行分級包裝行銷，配合國內觀光事業的發展，赴果園現場踏青採擷，逐漸引起消費者採鮮果意識，於是紅棗觀光果園設立初見曙光。民國72年在各相關單位輔導下，誕生了國內唯一的「紅棗觀光果園」。民國80年實施農地綜合規劃，配合觀光提倡休閒農業。民國87年隔週及92年每週週休兩天，配合休閒觀光。民國88至92年加強舉辦紅棗產業文化系列活動，以及推動紅棗品質提昇與安全，消費者放心摘採，安心享用，並增進農友的榮譽心。發展地方特產特色，提高農民所得，使精緻農業和富麗農村城鄉新風貌相結合，成為現代農業產業的新方向。公館鄉的紅棗每年3～4月間長出新芽，5月結果，7月中旬至8月中旬為成熟採果盛期，每株平均產量隨樹齡剪枝和肥培管理差異大，約在15～25公斤。在苗栗區農業改良場以及苗栗縣政府、公館鄉公所和農會的共同輔導下，大力的推行觀光採果，目前栽培面積60公頃，帶動觀光休閒和消費人潮，因此談到紅棗就成為公館的代名詞，聲名大噪。
六、結語
緬懷過去先民胼手胝足墾殖艱辛，平坦沃野展現一片綠油油新風貌，來一趟殘存石墻的巡禮，看看第三代（位於陳北開棗園）的紅棗樹王，捍衛石圍墻的後龍溪護堤點滴，讓農特產品與史跡巡禮結合，體會先民拓荒精神及庄民信仰中心關帝廟揆一樓，這裡的淳樸濃郁人情和石墻村新風貌，帶給各位瞭解客家鄉村風情，可讓您滿載而歸。